Een goed seizoen ontstaat zelden door één grote beslissing. Meestal is het het resultaat van kleine keuzes: blijven trainen, luisteren naar anderen, goed voor je lichaam zorgen en extra werk doen wanneer niemand kijkt. Mijn derde seizoen bij FC Groningen werd persoonlijk mijn beste seizoen bij de club. Ik had minder last van blessures, kwam steeds beter in vorm en scoorde zeventien doelpunten. Uiteindelijk leidde dat tot belangstelling van PSV. Die transfer kwam niet uit het niets. De basis werd gelegd in de maanden waarin ik besloot extra in mijn lichaam en ontwikkeling te investeren.

Een sterker FC Groningen

Het seizoen daarvoor hadden we geen Europees voetbal behaald. Dat was teleurstellend, zeker omdat we inmiddels wisten hoe bijzonder Europese wedstrijden voor een club, een elftal en de supporters zijn.

Toch stond er opnieuw een goede selectie. Eddie Bosman kwam over van sc Heerenveen. Mijn landgenoot Paul Mason kwam vanuit Engeland naar Groningen. Jos Roossien groeide uit tot een sterke basisspeler en was in mijn herinnering dat seizoen zelfs speler van het jaar.

De opvallendste versterking was Johan Neeskens. Hij had bij Ajax en FC Barcelona gespeeld, twee WK-finales met het Nederlands elftal meegemaakt en op het allerhoogste internationale niveau gepresteerd. Zijn komst zorgde binnen de club voor veel enthousiasme. Voor ons was het bijzonder om iemand met zo’n loopbaan ineens als ploeggenoot te hebben.

Wat je van een ervaren speler kunt leren

Johan had veel te vertellen over zijn carrière en het leven buiten het veld. Hij had prachtige dingen meegemaakt, maar kende ook moeilijke perioden. Mensen zien meestal de wedstrijden, prijzen en hoogtepunten. De druk, onzekerheid, teleurstellingen en persoonlijke offers achter zo’n carrière blijven vaker buiten beeld.

Van een ervaren speler leer je daarom niet alleen door naar zijn techniek of spelinzicht te kijken. Je luistert naar zijn verhalen en ziet hoe hij omgaat met succes, verwachtingen en tegenslagen. Sommige lessen ontstaan niet tijdens een training, maar in de kleedkamer, de spelersbus of aan tafel.

Een elftal heeft verschillende soorten spelers nodig. Jonge spelers brengen energie, ambitie en onbevangenheid. Ervaren spelers brengen kennis, rust en herkenning. Wanneer die werelden elkaar werkelijk ontmoeten, profiteren beide generaties daarvan.

Een bijzondere overwinning in Amsterdam

Voor Johan was de uitwedstrijd tegen Ajax bijzonder. Ajax was zijn oude club en de plek waar hij grote successen had beleefd.

Op 21 april 1985 wonnen we in Amsterdam met 1-3. Het was de eerste keer dat FC Groningen een uitwedstrijd tegen Ajax won. Ik scoorde twee keer en Erwin Koeman maakte ons andere doelpunt. Die historische wedstrijd is nog altijd terug te kijken.

Na afloop was Johan ontzettend blij. Ik herinner mij zijn vreugde in de spelersbus nog goed. Je zag hoeveel die overwinning voor hem betekende. Dat liet zien dat voetbal nooit uitsluitend om tactiek, conditie of techniek draait. Achter iedere speler zit een mens, met herinneringen, trots en emoties.

Johan kon het niveau van die wedstrijd daarna helaas niet opnieuw bereiken en vertrok vrij snel weer. Toch was zijn korte verblijf niet zonder betekenis. Niet iedere samenwerking duurt jarenlang. Soms laat iemand in korte tijd iets achter wat je veel later nog bij je draagt.

Waarom ik extra in mijn lichaam investeerde

We draaiden als ploeg een goed seizoen, maar liepen Europees voetbal opnieuw net mis. Voor mij persoonlijk verliep het beter dan de twee voorgaande seizoenen, vooral doordat ik minder blessures had en fysiek sterker werd.

Mijn linkerknie bleef kwetsbaar. In plaats van alleen naar die knie te kijken, besloot ik mijn hele lichaam sterker te maken. Twee keer per week reed ik naar Leeuwarden om te trainen met Dick Lamsma, die al jarenlang fysiotherapeut bij Cambuur was. We deden krachttraining voor mijn benen en bovenlichaam.

Dat was toen minder vanzelfsprekend dan het nu klinkt. Tegenwoordig hebben spelers vaak krachttrainers, bewegingswetenschappers, data en individuele programma’s tot hun beschikking. Wij moesten veel meer zelf ontdekken en organiseren.

Niemand kon mij garanderen dat de autoritten en trainingen meer doelpunten, betere wedstrijden of een transfer zouden opleveren. Ik deed het omdat ik voelde dat mijn lichaam sterker moest worden om verder te kunnen groeien.

Je lichaam is onderdeel van je talent

Spelers praten vaak over talent alsof het alleen gaat om wat je met een bal kunt. Maar talent krijgt pas echt waarde wanneer je lichaam je in staat stelt het te gebruiken.

Je kunt technisch sterk zijn en het spel goed begrijpen. Wanneer je voortdurend geblesseerd bent of kracht tekortkomt, kun je niet laten zien wat je werkelijk in huis hebt.

De extra training begon verschil te maken. Ik werd sterker in de duels, kon mijn lichaam beter gebruiken en hield mijn niveau langer vast. Daardoor groeide ook mijn vertrouwen. Wanneer je voelt dat je lichaam sterker wordt, beweeg je vrijer en ga je steviger een duel aan.

Een speler kan nooit alles controleren. Je bepaalt niet altijd de keuzes van een trainer, de beslissing van een scheidsrechter, de belangstelling van een club of het ontstaan van een blessure. Je hebt wel invloed op je voorbereiding, herstel, discipline, leefstijl en bereidheid om extra werk te doen.

Vooruitgang wordt zichtbaar

Door de combinatie van minder blessures, extra krachttraining en groeiend vertrouwen kwam ik goed in vorm. Ik scoorde zeventien doelpunten. In mijn eerste seizoen bij FC Groningen had ik dertien keer gescoord en in mijn tweede vijftien keer. Mijn ontwikkeling werd geleidelijk zichtbaar: dertien, vijftien en vervolgens zeventien doelpunten.

Doelpunten zijn het zichtbare resultaat. Daaronder ligt een proces van trainen, herstellen, teleurstellingen verwerken en gedisciplineerd keuzes maken. Mensen zien de bal in het net, maar niet altijd de autoritten naar Leeuwarden en de uren die nodig waren om sterker te worden.

Vooruitgang is niet altijd onmiddellijk zichtbaar. Soms werk je maandenlang zonder te weten wat het precies zal opleveren. De kans die later komt, wordt vaak mogelijk gemaakt door werk dat je eerder hebt gedaan.

De belangstelling van PSV

Mijn prestaties trokken de aandacht van PSV. Hans Kraay senior en PSV-voorzitter Harry van Raaij kwamen met mij praten in het Familiehotel in Paterswolde. Dat was een belangrijk moment. PSV was een grote club met ambitieuze plannen.

Ik hoorde welke spelers naar Eindhoven zouden komen. Namen als Ruud Gullit, Frank Arnesen en Eric Gerets maakten duidelijk welke richting PSV op wilde. Er werd gebouwd aan een elftal dat om de prijzen moest spelen. We waren er snel uit.

De stap voelde ook als een bevestiging van mijn eerdere keuze om in Nederland te blijven en te onderzoeken hoe ver ik hier kon komen. Via Wageningen, Willem II en FC Groningen bracht die weg mij uiteindelijk bij PSV.Toen ik voor Nederland koos, wist ik niet waar de route zou eindigen. Ik had geen garantie dat een club als PSV ooit belangstelling zou tonen. Ik wist alleen dat ik mij wilde blijven ontwikkelen en bereid was daarvoor keuzes te maken.

Wat jonge spelers hiervan kunnen leren

Mijn carrière is geen route die iedere jonge speler precies moet volgen. De voetbalwereld is veranderd en ieder mens heeft een andere persoonlijkheid, achtergrond en ontwikkeling. Maar de principes achter groei veranderen minder snel.

Aangepast en verwerkt in de blog:

• Wacht niet tot iemand anders alles voor je organiseert. Kijk eerlijk naar wat jij nodig hebt en wat je bereid bent daarvoor te doen. Misschien moet je fysiek sterker worden of ligt jouw belangrijkste ontwikkelpunt bij techniek, tactiek, herstel, voeding, mentale begeleiding of discipline.
• Besef dat de transfer, basisplaats of het contract pas aan het einde van een lang proces komt. Over het werk dat eraan voorafgaat wordt minder gesproken, terwijl juist daar vaak het verschil wordt gemaakt.
• Omring je met mensen van wie je kunt leren: trainers, fysiotherapeuten, ervaren spelers, familieleden of andere deskundigen. Zoek ook mensen die je helpen eerlijk naar jezelf te kijken.
• Onderschat niet wat een ploeggenoot kan meegeven. Johan Neeskens was maar kort bij FC Groningen, maar zijn aanwezigheid en ervaring maakten indruk. Soms is één gesprek, voorbeeld of moment genoeg om je blik te veranderen.

Jouw volgende stap begint vandaag

De transfer naar PSV leek voor de buitenwereld misschien het grote moment. Voor mij begon die stap veel eerder: tijdens de autoritten naar Leeuwarden, de krachttrainingen en het moment waarop ik verantwoordelijkheid nam voor mijn kwetsbare lichaam.

Een volgende kans ontstaat vaak voordat iemand anders haar kan zien. Daarom is mijn vraag aan jonge spelers niet alleen: wat wil je bereiken?

De belangrijkere vraag is: wat doe je vandaag om klaar te zijn wanneer jouw kans komt?

The Next Goal gaat niet alleen over wat je bereikt, maar over wie je wordt onderweg.

Meer lezen?

Wil je meer lezen over mijn loopbaan en de lessen die ik als speler en trainer heb geleerd? Bekijk dan ook mijn andere blogs op RobMcPro.

Abonneren op mijn video podcast

Wil je meer eerlijke verhalen en praktische inzichten uit voetbal, topsport en coaching? Bekijk en volg dan de videopodcast The Next Goal en abonneer je, zodat je geen nieuwe aflevering mist. Ga naar: https://robmcpro.com/aanbod/podcast/